Un adolescente dell'Alabama trova 34 milioni

Dec 15, 2023

Una studentessa delle scuole superiori dell'Alabama e la sua insegnante hanno portato alla luce un teschio di balena fossilizzato che si stima abbia 34 milioni di anni e che potrebbe appartenere a una nuova specie di balena precedentemente sconosciuta alla scienza.

Lindsey Stallworth, una studentessa della Alabama School of Math and Science di Mobile, quest'estate era a caccia di fossili nella proprietà di legname della sua famiglia nella contea di Monroe con l'insegnante di scienze dell'ASMS Drew Gentry, che ha anche conseguito un dottorato in paleontologia presso la UAB.

"Abbiamo visto qualcosa e ci siamo detti 'oh mio Dio, cos'è questo?'", ha detto Stallworth ad AL.com. "E una volta che abbiamo iniziato a scavare e a cercare, ci siamo resi conto lentamente di ciò che avevamo effettivamente trovato."

Ciò che hanno trovato è almeno la parte del cranio di un’antica balena che nuotava nei mari poco profondi che coprivano la maggior parte dell’Alabama meridionale milioni di anni fa.

Stallworth ha detto di aver cacciato denti di squalo e altri fossili nella proprietà della sua famiglia per gran parte della sua vita, ma avere un corso di biologia con Gentry le ha permesso di portare questo interesse a un livello superiore.

"La mia famiglia cerca principalmente diversi tipi di denti di squalo, ma ora ci stiamo rendendo conto che c'erano molte cose di cui non avevamo mai riconosciuto la presenza", ha detto. "E sta diventando molto più interessante."

Lindsey Stallworth, 16 anni, ha scoperto una balena fossile nella proprietà della sua famiglia nella contea di Monroe, con l'assistenza del suo insegnante Andrew Gentry della Alabama School of Math and Science di Mobile.Alabama School of Math and Science

Gentry ha già scoperto due nuove specie di tartarughe dai fossili dell'Alabama ed era presente per aiutare a trovare, identificare e scavare il cranio da una collina gessosa.

"In realtà abbiamo trascorso probabilmente gran parte della settimana a scavare molto lentamente con stuzzicadenti e piccoli strumenti manuali finché non abbiamo scoperto la maggior parte della mascella inferiore", ha detto Gentry. “E associato a quella mascella inferiore c'era un dente molto grande.

"Non appena quel dente è diventato visibile, abbiamo potuto determinare che avevamo trovato una balena fossile."

Gentry e Stallworth trascorsero gran parte dell'estate scavando il cranio e spostandolo nel nuovo laboratorio di paleontologia dell'ASMS per ulteriori studi.

Gentry ha detto che la balena sembra essere un parente più piccolo del Basilosaurus cetoides, un'antica balena di 50-60 piedi che è il fossile di stato dell'Alabama. Gentry ha detto che la balena potrebbe essere più strettamente imparentata con una specie di balena meno conosciuta chiamata zygorhiza, una specie di balena più piccola che è stata trovata in Alabama, Mississippi e Louisiana.

Il Basilosaurus cetoides, è una specie di balena di 50-60 piedi che è il fossile dello stato dell'Alabama. Smithsonian Institution

Ha detto che è possibile che il fossile provenga da una nuova specie precedentemente sconosciuta agli scienziati.

"Ha il potenziale per essere una nuova specie, sì, soprattutto considerando il periodo di tempo da cui proviene questa balena", ha detto.

Ha detto che lo scheletro completo è probabilmente lungo circa 15-20 piedi e che la prossima estate continueranno gli scavi del sito per vedere quanto altro scheletro è intatto. Se lo scheletro completo è lì, Gentry ha detto che potrebbero volerci anni per tirarlo fuori tutto.

"Non sappiamo ancora se l'intero scheletro sia lì, ma la conservazione è davvero fantastica", ha detto Gentry. "E ci sono molte ossa diverse che sporgono dalla collina in cui stavamo scavando, quindi è probabile che sia presente una parte maggiore dello scheletro."

Lindsey Stallworth, 16 anni, ha scoperto una balena fossile nella proprietà della sua famiglia nella contea di Monroe, con l'assistenza del suo insegnante Andrew Gentry della Alabama School of Math and Science di Mobile.Alabama School of Math and Science

Nel frattempo, Stallworth lavorerà con Gentry presso l'ASMS per ripulire, studiare e preservare il teschio. Grazie a un nuovo programma di ricerca presso l'ASMS, Stallworth sarà in grado di lavorare sui fossili durante i suoi anni di liceo e forse anche oltre.

"Amavo già la biologia e inizialmente volevo diventare un biologo marino", ha detto Stallworth. “Ma questo è più simile alla paleontologia marina perché ciò che vediamo proviene dall’oceano.