Rivista Quanti

Nov 22, 2023

28 agosto 2023

James O'Brien per Quanta Magazine

Collaboratore editorialista

28 agosto 2023

Un giorno, mentre infilavo un ago per cucire un bottone, notai che mi sporgeva la lingua. La stessa cosa è successa più tardi, mentre ritagliavo con cura una fotografia. Poi un altro giorno, mentre mi appollaiavo precariamente su una scala a dipingere il telaio della finestra di casa mia, eccola di nuovo!

Cosa sta succedendo qui? Non sporgono deliberatamente la lingua quando faccio queste cose, quindi perché continua a comparire? Dopotutto, non è che quel versatile muscolo linguale abbia qualcosa a che fare con il controllo delle mie mani. Giusto?

Tuttavia, come avrei imparato, i movimenti della lingua e delle mani sono intimamente correlati a livello inconscio. Le profonde radici evolutive di questa peculiare interazione aiutano persino a spiegare come il nostro cervello possa funzionare senza uno sforzo cosciente.

Una spiegazione comune del motivo per cui tiriamo fuori la lingua quando eseguiamo movimenti di precisione della mano è qualcosa chiamato overflow motorio. In teoria, può essere necessario uno sforzo cognitivo così elevato per infilare un ago (o eseguire altre impegnative abilità motorie) che i nostri circuiti cerebrali vengono sommersi e interferiscono con i circuiti adiacenti, attivandoli in modo inappropriato. È certamente vero che l'overflow motorio può verificarsi dopo una lesione neurale o nella prima infanzia quando stiamo imparando a controllare il nostro corpo. Ma ho troppo rispetto per il nostro cervello per credere alla spiegazione della “larghezza di banda cerebrale limitata”. Come avviene, allora, questo peculiare dialogo mano-bocca?

Tracciando l'anatomia neurale del controllo della lingua e della mano per individuare dove potrebbe verificarsi un cortocircuito, scopriamo innanzitutto che i due sono controllati da nervi completamente diversi. Questo è logico: una persona che subisce una lesione al midollo spinale che paralizza le mani non perde la capacità di parlare. Questo perché la lingua è controllata da un nervo cranico, ma le mani sono controllate dai nervi spinali.

Questi sono tipi di nervi fondamentalmente diversi. I nervi cranici penetrano nel cranio attraverso piccole aperture, collegandosi direttamente al cervello. Ognuno svolge una specifica funzione sensoriale o motoria; il primo nervo cranico, ad esempio, trasmette l'olfatto. La lingua è controllata dal dodicesimo nervo cranico, chiamato nervo ipoglosso. Al contrario, i muscoli che controllano i movimenti delle nostre mani, come la maggior parte degli altri muscoli del nostro corpo, ricevono istruzioni dai nervi che si estendono dal nostro midollo spinale, facendosi strada tra le nostre vertebre. I segnali sensoriali fanno il viaggio inverso. Chiaramente, qualsiasi cortocircuito tra la lingua e i circuiti di controllo della mano deve avere origine a monte di questi due nervi, da qualche parte all’interno del cervello stesso.

Osservando poi il cablaggio neurale della corteccia motoria del cervello, vediamo che le aree che controllano la lingua non sono adiacenti alla regione che controlla le dita. Il collegamento tra la lingua e le mani deve quindi trovarsi da qualche altra parte nel cervello, molto probabilmente in un’area dove complessi circuiti neurali eseguono funzioni altamente sofisticate. Dopotutto, una delle funzioni più sofisticate che gli esseri umani possono svolgere è la parola, anzi, sembra essere una caratteristica esclusiva degli esseri umani. La seconda cosa più sofisticata che possiamo fare è padroneggiare l’uso degli strumenti. In particolare, in ciascuna delle diverse situazioni in cui la mia lingua sporgeva, stavo usando uno strumento: un ago, delle forbici o un pennello.

Questa connessione è confermata da ricerche che dimostrano che i movimenti della mano e della bocca sono strettamente coordinati. In effetti, questa interazione spesso migliora le prestazioni. Gli artisti marziali urlano brevi espressioni esplosive, chiamate kiai nel karate, mentre eseguono movimenti di spinta; i tennisti spesso gridano mentre colpiscono la palla. E la ricerca mostra che accoppiare i movimenti della mano con movimenti specifici della bocca, spesso con vocalizzazione, riduce il tempo di reazione necessario per fare entrambe le cose. Questo accoppiamento neurale è così innato che di solito ne siamo ignari, ma lo facciamo continuamente senza consapevolezza perché i circuiti neurali coinvolti si trovano in una regione del cervello che opera automaticamente: si trova letteralmente sotto le regioni cerebrali che forniscono consapevolezza cosciente.